Команда американского китобойного судна «Эссекс» в составе двух десятков человек отправилась в 1819 году на промысел в долгое плавание. Это тяжелая работа в сложных и опасных условиях, поэтому моряки всегда готовы к самым неожиданным ситуациям, которые могут возникнуть на море. Но произошедшее с судном событие вышло за рамки возможного.

Полтора года моряки успешно охотились на китов и трюмы судна были почти полны, когда в 1820 году в Тихом океане оно было внезапно атаковано гигантским кашалотом. «Эссекс» был старым кораблем, и не выдержал нападения. Судно получило пробоину в носовой части и затонуло. Спасшимся членам команды удалось пересесть на шлюпки. На этом их злоключения не закончились. Они находились в 4 тысячах километров от ближайшего берега, припасов и еды было ничтожно мало, и вскоре начался голод. Почти три месяца моряки боролись за жизнь, пытаясь доплыть до суши. Когда еда и вода подошли к концу, потерпевшим крушение морякам пришлось решиться на отчаянный шаг – бросить жребий и узнать, кто из них станет спасением для остальных от голодной смерти.