В Штатах, на всей территории Среднего Запада, началась серия однотипных преступлений – какой-то психопат похищает женщин, и вскоре находят их обезображенные трупы, с которых убийца сдирает куски кожи. Федералы, проанализировавшие почерк ненормального похитителя, уверены, что эти убийства совершены одним человеком. Дело поручают одному молодому, но уже зарекомендовавшему себя агенту – «золотой» выпускнице спецшколы ФБР Кларис Старлинг.

Ей необходимо встретиться с одним заключенным, который содержится в «особых условиях» – это бывший доктор-психиатр Ганнибал Лектор, хладнокровный маньяк-каннибал. Кларис надеется, что экс-доктор поможет ей обрисовать портрет серийного убийцы и определить область его психологических мотивов.

Лектор соглашается, но не ради услуги федералам, за которую ему обещаны некоторые поблажки – у него на этот счет свои планы. Тонко замаскировав «задние мысли», заключенный маньяк выпытывает у Кларис подробности ее детства, студенчества и последующей личной жизни. Девушка почти поддается его дьявольскому магнетизму…